1976年，世界遗产委员会成立，并建立了《世界遗产名录》。《世界遗产公约》规定了《世界遗产名录》的法律地位，被列入这一名录的地方意味着成为世界遗产地，成为世界级的名胜，可接受“世界遗产基金”提供的援助，还可适当组织游客进行游览。由于被列入《世界遗产名录》的地方能够得到世界的关注与保护，提高知名度并能产生可观的经济效益和社会效益，各国都积极申报“世界遗产”，因此通常又被认为是自然界的诺贝尔奖。

被列入《世界遗产名录》的文物古迹和自然景观，应作为全人类的共同遗产加以保护，即使在战争中也不能成为军事攻击的目标，以确保遗产的突出普遍价值能永续保存下去。无论对各国，还是对全人类而言，文化和自然遗产都是无可估价和无法替代的财产。这些最珍贵的财富，一旦遭受任何破坏或消失，都是对世界各族人民遗产的一次浩劫。这些遗产的一部分，具有独一无二的特性，可以认为具有“突出的普遍价值”，因而需加以特殊的保护，以消除日益威胁这些遗产的危险。遗产列入《世界遗产名录》的标准和条件已被确立，以评估遗产是否具有突出的普遍价值，并指导缔约国对世界遗产的保护和管理。当《世界遗产名录》上的某项遗产受到了严重的特殊的威胁，委员会应该考虑将该遗产列入《濒危世界遗产名录》。当促成某遗产地被列《世界遗产名录》的突出地普遍价值遭到破坏，委员会应该考虑将该遗产从《世界遗产名录》上删除。