石林地貌很早便引起人们的注意。“石林”一词最早出现于屈原的《天问》诗中。屈原(公元前340年~前278年)是中国古代伟大诗人,他在长诗《天问》(公元前310年)中一口气对天文、地理、历史、哲学等方面提出了一百七十多个问题,其中有一个问题便是“焉有石林?”。
屈原所指的“石林”在哪里已难以考证,但“石林”这一形象的地貌词汇却成了最早的喀斯特术语,在中国和世界上广泛被采用。